En el Catastro Mundial de Proyectos y prospectos mineros de cobre período 2006-2015″, realizado en el 2007 por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), se precisa que en América se encuentran en desarrollo 95 proyectos, 79 greenfield (aquellos que se desarrollan en base a descubrimientos nuevos), y 16 brownfield, (proyectos que se desarrollan en un sector de un yacimiento en operación o en un sector contiguo pero relacionado. Igualmente, se define en forma similar cuando el proyecto está asociado a un yacimiento antiguo que se encuentre cerrado), concentrando más del 57% de los proyectos que se desarrollan a nivel mundial.
En Latinoamérica se encuentran en desarrollo 69 proyectos, 57 greenfield y 12 brownfield, concentra el 73% del total de los proyectos en América y el 42% de los proyectos en el mundo, reflejando el alto potencial de esta región.
Lo anterior, permitirá que Latinoamérica ingrese nuevas reservas por un total de 6.341 millones de toneladas métricas en proyectos hidrometalúrgicos (29 proyectos) y 26.134 millones de toneladas métricas en proyectos de concentrados de cobre. “Sin embargo, las leyes de estas reservas en el caso hidrometalúrgico alcanzan en promedio a 0,55% de cobre y en el caso de los concentrados a 0,69% de cobre, en ambos casos por debajo de la media mundial”, precisa el Catastro realizado por Cochilco.
Chile es el país que tiene en desarrollo la mayor cantidad de proyectos, totalizando 12 en el caso de concentrados de cobre y 13 en proyectos hidrometalúrgicos, con leyes promedio de contenido de cobre de 0,74% y 0,53%, respectivamente, superior a la media en el caso de los concentrados pero inferior en los proyectos con tecnología hidro, dado que por lo general esta tecnología permite procesar minerales de leyes más bajas.
“Las leyes promedio de mineral en Chile antes mencionadas, muestran un fuerte deterioro en comparación con el descubrimiento de yacimientos en décadas anteriores. Es así, como al comparar la ley promedio de los recursos descubiertos en la década de los años ochenta (1,02%) con los descubiertos en la década de los años noventa (0,52%), si bien la cantidad de recursos no difiere en forma importante, la ley promedio de ellos disminuye a prácticamente la mitad”, dice.
Al observar la capacidad de producción esperada para los proyectos en desarrollo, se aprecia que sólo 24 de los 166 proyectos (14%) superan las 150.000 toneladas métricas por año y sólo 13 de ellos (7,8%) tienen una capacidad de diseño superior a 200.000 toneladas métricas por año, a diferencia de la magnitud de operaciones actuales de concentrados como Grasberg (700.000 TMF/año) y Batu Hijau (300.000 TMF/año) en Indonesia; Chuquicamata (500.000 TMF/año), Collahuasi (400.000 TMF/año), El Teniente (430.000 TMF/año), Escondida (1.100.000 TMF/año), Los Pelambres (335.000 TMF/año) en Chile; Antamina (380.000 TMF/año) en Perú y Bingham Canyon (270.000 TMF/año) en Estados Unidos. Sin embargo, las minas en actual operación antes señaladas, partieron con capacidad de diseño de magnitudes relativamente similares a los actuales proyectos.
“De lo anterior se puede derivar que, desde el punto de vista de la magnitud de la capacidad de diseño, no existen grandes diferencias con la de los proyectos en actual desarrollo. Sin embargo, estimamos que los niveles de producción que pueden alcanzar los proyectos en desarrollo serán de magnitudes menores salvo las ampliaciones en proyectos como es el caso de Andina y Los Bronces en Chile y proyectos excepcionales como Oyu Tolgoy en Mongolia”.
Riesgos para los proyectos
Debe tenerse presente que el desarrollo de los proyectos que se mencionan tienen riesgos en su inicio de construcción en diferentes países, siendo muy relevante la situación existente en Perú y Argentina, países donde existe un creciente sentimiento anti minería.
En el caso específico de Perú, los crecientes conflictos y la exigencia de aportes a las empresas mineras por parte de las localidades donde desarrollan su actividad han puesto en peligro en muchos casos el estado de avance de los proyectos, como es el caso del importante proyecto Río Blanco que lleva adelante la empresa del Reino Unido, Monterrico Metals que ha estado enfrentando serias protestas con las comunidades lugareñas.
Muchas de ellas son resultado de una percepción popular de que la industria extractiva no ha logrado aportarle lo suficiente a las comunidades locales, muchas de las cuales siguen empobrecidas. La hostilidad hacia los proyectos mineros también ha estado alimentada por el fracaso histórico del canon –una porción de impuestos que se separan para el gasto de los gobiernos municipal y regional–, para que llegue a las comunidades locales.
En el caso argentino es importante tener en cuenta el amplio rechazo a la actividad minera en algunas provincias como es el caso de Mendoza en que existe un proyecto de ley para prohibirla y el caso de La Rioja en que existe la prohibición de explotación minera a cielo abierto al igual que en Chubut y Río Negro.
“Debemos señalar que en el caso de los prospectos, salvo algunas excepciones, no esperamos que puedan madurar antes de la segunda mitad de la próxima década, debido al bajo desarrollo que presentan actualmente, la mayoría de ellos aún en etapa de exploración. A nivel de continentes, el 68% de las reservas corresponden a proyectos que se desarrollan en América (37.619,83 millones de TM de mineral con 0,64% de ley media de cobre) y, dentro de este continente, más del 86% de ellas corresponden a proyectos ubicados en Latinoamérica (32.474,23 millones de TM de mineral con 0,67% de ley media de cobre), representando el 59% del mundo”, informa el Catastro.
Distribución de proyectos por países
En los proyectos encabeza la lista Chile con una participación a nivel mundial de 15,7%, seguido por Perú, país que tiene una participación de 11,5%.
“El tercer país con mayor concentración de proyectos es Canadá, con una participación de 10,8% seguida de Australia con 8,4%. Es importante destacar que de los 12 principales países que se presentan, cuatro se ubican en Latinoamérica (Chile, Perú, México y Brasil) y en conjunto suman 62 proyectos lo que implica una participación de 46% en el conjunto y de 37% en el mundo”, informa el catastro.
En cuanto a los proyectos que tienen una capacidad de diseño superior a 170.000 toneladas métricas de cobre fino por año, se observa que representan algo más del 33% de la capacidad de diseño de los proyectos en desarrollo a nivel mundial y menos de la mitad, tiene una capacidad de diseño superior a 200.000 toneladas métricas.
El informe destaca también, el número de proyectos en Perú con capacidad de diseño igual o superior a 260.000 toneladas métricas de cobre fino por año, mostrando con ello el alto potencial de crecimiento futuro de la producción cuprífera en ese país.
En el caso de Chile, sólo seis proyectos de los 26 en desarrollo tienen una capacidad de diseño igual o superior a 150.000 toneladas métricas por año.
Proyectos en América
Los proyectos que se desarrollan en América, alcanzan un total de 95, de los cuales 59 producirán concentrados de cobre y 36, cátodos electro obtenidos por la vía SxEw.
El conjunto de proyectos tiene 37.619,83 millones de toneladas métricas de reservas asociadas y una ley media de cobre de 0,64%. Del total de proyectos en este continente, 79 corresponden a proyectos greenfield y 16 a brownfield.
En Latinoamérica se encuentran en desarrollo 69 proyectos (72,6% de América y 41,6% del total mundial) los que involucran reservas por 32.474,23 millones de toneladas métricas, con una ley media de cobre de 0,67%.
En tanto, en Norteamérica se desarrollan 26 proyectos (27,4% de América y 15,7% del total mundial) los que involucran reservas por 5.145,6 millones de toneladas métricas con una ley media de cobre de 0,49%.
Cabe destacar que Chile y Perú concentran la mayor cantidad de proyectos en América y en el mundo, con una participación en el caso de Chile de 27,4% de América y de 15,7% del total mundial y en el caso de Perú de 20% de América y de 11,4% del total mundial.
Argentina
Este país registró en el año 2006 una producción de mina de 180.000 TMF de cobre por años, producción proveniente de Bajo de la Alumbrera, única mina en operación. Actualmente se encuentran en desarrollo dos proyectos para producir concentrados de cobre. El proyecto Agua rica presenta interesantes enriquecimientos de oro y plata. Destaca el hecho de que los dos proyectos presentan un interesante contenido de molibdeno.
En este caso hay que tener en cuenta la posibilidad de que se produzcan retrasos en los tiempos esperados de inicio de producción, dado el amplio rechazo a la actividad minera en algunas provincias argentinas como es el caso de la Provincia de Mendoza en que existe un proyecto de ley para prohibir la actividad minera y el caso de La Rioja en que existe la prohibición de explotación minera a cielo abierto al igual que en Chubut y Río Negro.
Brasil
En este país se encuentran en desarrollo siete proyectos, cuatro para producir concentrados de cobre y tres para producir cátodos electro obtenidos por la vía SxEw. Los proyectos para producción de concentrados presentan interesantes contenidos de oro y plata. El proyecto Alemao tiene contemplado para más adelante una línea de tratamiento SxEw.
El proyecto para la lixiviación de sulfuros en Sossego es un proceso experimental y si los resultados son viables se construirá una planta de mayor capacidad.
Chile
Chile es en la actualidad el principal productor de cobre de mina en el mundo, con una producción de casi 5,4 millones de TMF. En la actualidad se encuentran en desarrollo 26 proyectos, 12 de los cuales producirán concentrados de cobre y 14 producirán cátodos electro obtenidos por la vía SxEw.
Como se ha señalado anteriormente Chile presenta el mayor número de proyectos en desarrollo en el mundo, seguido por Perú. Sin embargo, debe destacarse el hecho de que muy pocos presentan capacidad de producción superior a 150.000 TMF por año.
Uno de los más importantes proyectos mineros en el país es la ampliación de Andina, de Codelco, para tratar 230.000 TM de mineral por día y alcanzar una producción anual total de casi 680.000 TMF por año hacia el año 2015.
Otra ampliación importante es la de Los Bronces, de Anglo American, para alcanzar una producción total de 340.000 TMF con posterioridad al año 2011 cuando alcance su capacidad de diseño.
El Catastro destaca los proyectos de Los Pelambres de Antofagasta Minerals, que con una inversión de 780 millones de dólares la empresa ampliará inicialmente la capacidad de tratamiento para compensar las menores leyes del mineral tratado para posteriormente ampliar en 100.000 TMF por año la actual capacidad de producción de 330.000 TMF por año.
Otro proyecto interesante que se encuentra en desarrollo con entrada en producción el 2008 es el proyecto Gabriela Mistral (ex Gaby), también de Codelco, con una capacidad de diseño de 150.000 TMF por año.
Ecuador
En este país se encuentra en desarrollo el proyecto Mirador para producir concentrados de cobre, proyecto que se encuentra con factibilidad terminada. Al entrar en operaciones generará la primera producción cuprífera en el país.
México
Actualmente tiene una producción de 338.000 TMF por año de cobre y en él se encuentran en desarrollo 10 proyectos, tres de los cuales producirán concentrados de cobre y siete producirán cátodos electro obtenidos por la vía SxEw.
Dentro de los 10 proyectos se incluyen dos que iniciaron producción a fines del año 2006. La mayoría de los proyectos de concentración son de tipo poli metálicos con importantes contenidos de oro, plata, plomo y zinc.
El proyecto más importante en este país es El Arco, de Grupo México, que tendrá procesos de concentración y SxEw. Otro proyecto interesante de destacar es El Boleo, que adicionalmente a las reservas señaladas, presenta zonas mineralizadas profundas con leyes superiores a 3% de cobre que podrían ser explotadas más adelante en forma subterránea.
Panamá
En este país se encuentran en desarrollo tres proyectos, dos de los cuales producirán concentrados de cobre y uno producirá cátodos electro obtenidos por la vía SxEw. Con estos proyectos Panamá iniciará la actividad cuprífera.
Es interesante destacar que el proyecto Cerro Colorado es un antiguo proyecto que data de más de 30 años y que al hacerse realidad significará – al igual que en el caso de Ecuador– el ingreso del país como productor cuprífero con importantes magnitudes del orden de 430.000 toneladas métricas de cobre fino por año hacia el año 2013.
Perú
En la actualidad Perú tiene una producción anual de cobre ligeramente superior al millón de TMF, luego de que en el año 2004 superará por primera vez esta cantidad. Actualmente se encuentran en desarrollo 19 proyectos, 15 de los cuales producirán concentrados de cobre y cuatro producirán cátodos electro obtenidos por la vía SxEw. Al igual que en otros países, se incluye un proyecto que inició producción el año 2006.
Perú presenta un gran potencial de desarrollo cuprífero a través de importantes proyectos polimetálicos de magnitudes importantes y en muchos de ellos presenta leyes interesantes de oro, plata, plomo, zinc y molibdeno.
Este país es el que presenta la mayor cantidad de proyectos con capacidad de producción superior a 200.000 TMF por año, sin embargo, se estima que varios de ellos no iniciarán producción en los años señalados debido a posibles atrasos por la oposición de las comunidades locales, que en algunos casos exigen aportes de las empresas mineras para el desarrollo de sus localidades y en otros existe oposición debido a la acción de ONG’s anti minería que plantean daños medioambientales en los acuíferos de esas zonas y uso de agua que en la actualidad sirve de riego para las localidades dedicadas a la agricultura, entre otras. Por otra parte, algunos proyectos presentan serios problemas para obtener el recurso hídrico como es el caso de Quellaveco de Anglo American, proyecto que lleva ya varios años en estudios.
Venezuela
En este país se encuentra en desarrollo el proyecto Las Brisas para producir concentrados de cobre. Se debe señalar que este proyecto tiene un alto interés por el contenido de oro y su desarrollo está orientado a su recuperación a un ritmo de 12 toneladas métricas por año, obteniendo el cobre como subproducto, razón por la cual la ley de cobre se presenta tan baja. En la actualidad Venezuela no registra producción de cobre.
Canadá en el año 2006 registró una producción de cobre de 521.000 TMF y actualmente se encuentran en desarrollo 18 proyectos, 14 de ellos de concentrados y 4 SxEw. Se incluye un proyecto de reapertura que se concretó el año 2006 y cinco proyectos que deberían entrar en operaciones en el curso de este año.
En este país la mayoría de los proyectos presentan una capacidad de producción de cobre de tamaño más bien pequeña y en su mayoría como subproducto de la minería del zinc, oro y plata, destacando el proyecto Galore de Nova Gold Resources, con una capacidad de producción de 180.000 TMF de cobre por año y con importantes contenidos de oro y plata.
Claramente, el Catastro Mundial de Proyectos y prospectos mineros de cobre período 2006-2015″, realizado por Cochilco, entrega un mapa clarificador de la situación en los países de Latinoamérica y especialmente de Chile y los países vecinos, que se espera continúen y aumenten con el paso del tiempo, aunque hay plazos cercanos que se deben cumplir y donde se proyectan la mayor cantidad de proyectos. Los actores esperan que las condiciones y las políticas claras permitan seguir en un sostenido crecimiento, acorde al precio de los metales hoy y, principalmente, al del cobre.
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